В тот солнечный день все, от мала до велика, радовались и пели хвалебные песни:
"- Долгой жизни новому королю!"
"- Да будет мудр и справедлив сын покойного короля!"
В венах юного правителя бурлила молодая кровь. Он не желал скучных государственных дел и приумножения золота в своей казне. Слава и боевой почет - так назывались те звезды, к которым он стремился.
Сразу же, прямо в день коронации, он приказал снарядить несколько кораблей и отправился в обход границы своей страны. Наткнуться на пиратский корабль, прикинуть, как бы пойти войной на соседнее государство - вот, на что он рассчитывал.
Первый день похода все пребывали в приподнятом настроении, и под вечер на палубу выкатили бочки с отличным вином. Уверенный в успехе своей затеи, молодой король поднял кубок и выпил его в один присест под хлопки и свист своего экипажа.
К бочкам приложились все и на всех четырех кораблях, и вскоре единственными, кто твердо держались на ногах, были серые крысы в трюме.
Никто и не заметил, как маленькая королевская флотилия поплыла в открытое море, зато сразу была замечена в поле зрения, на горизонте угрожающе широкая полоса кораблей. Темное дерево, алые паруса и снасти - да, это были Корабли Крови, таинственные скитальцы, столь же мирные, сколь и устрашающие своим видом. И хотя эта гигансткая армада ни разу ни на кого не нападала, каждый считал своим долгом приписать им какую-нибудь жуткую резню, поклонение дурным богам и осквернение вод, по которым они проплывали. Уже одно имя их считалось дурным знаком, а по слухам, на этих кораблях плавали даже не люди, а нежить!
Но пьяному, как известно, сам черт не помеха, и вот уже лоцман со штурманом, по совместительству теперь близкие друзья короля, наседают на него с криками.
"- Зададим им жару!"
"- Это то, чего вам и хотелось!"
"- В бой против кораблей Крови!"
"- В битву, четыре против сорока!"
"- Четыре против сорока!" - стал скандировать экипаж, не считая тех, кого выворачивало за борт. "- Король одолел флотилию, вчетвером против сорока!"
Что же выберет король? Попытать удачу, поставив на кон свою и много чужих жизней, или прислушаться к голосу разума и проплыть мимо?